Aunque el plagio es tan antiguo como la humanidad misma, el desarrollo del ciberespacio permite nuevas formas, más sencillas y eficientes, de copiar las ideas de otros. El problema es particularmente agudo entre los estudiantes, que recurren cada vez más a internet para presentar como propios los trabajos elaborados por terceros.
El plagiario puede actuar en el momento de hacer exámenes, elaborar trabajos escritos, escribir tesis o presentar ponencias orales. Su trabajo es facilitado por una deficiente ética personal, así como por la facilidad de ejecutar los comandos de copiar y pegar desde cualquier PC conectada a la red.
El problema se complica, pues se encuentran en internet diversos sitios web diseñados para que los alumnos busquen y descarguen trabajos escolares. En el peor de los casos, cuando los estudiantes localizan el material que más se parece a la tarea asignada, lo imprimen o copian con su nombre, sin mayor trámite.
Existen diversos sitios especializados en "trabajos para la escuela" que ponen al alcance de los estudiantes miles de contenidos escolares acerca de las temáticas más variadas.
¿Qué tan grave es el problema? Aunque existen pocos estudios al respecto, un especialista en el tema, Mario Niñez Molina, menciona que "tres de cada cuatro estudiantes de escuela superior reportaron haber plagiado".
Cabe mencionar que no todo plagio es intencionado. En ocasiones, el no saber cómo citar correctamente una fuente, o desarrollar ideas a partir de otros olvidando proporcionar el crédito debido, constituyen actos no deliberados.
Las razones aludidas por los estudiantes para plagiar son diversas, pero tienen que ver con una supuesta falta de tiempo, indiferencia de los padres y profesores, aceptación del plagio como una actividad socialmente no condenable, falta de habilidad para escribir o investigar y desconocimiento de las más elementales normas de ética.
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